Die Nuklearmedizin kommt in vielen Bereichen zum Einsatz, zum Beispiel bei:

• Bestimmten Krebserkrankungen. Dazu zählen unter anderem Schilddrüsenkrebs, Brustkrebs, Prostatakrebs und auch seltene Tumore, die Hormone bilden („neuroendokrine Tumore“).
• Herzerkrankungen. Nuklearmedizin macht beispielsweise sichtbar, wie gut das Blut durch das Herz fließt.
• Erkrankungen des Gehirns. Einschließlich der Diagnose von Alzheimer.
• Erkrankungen der Hormondrüsen. Etwa zur Überprüfung der Funktion oder Knoten in der Schilddrüse.

Die Nuklearmedizin verwendet hoch spezialisierte Medikamente (Radiopharmaka), die aus mehreren Teilen bestehen – eines dieser Teile ist ein radioaktives Material (Radionuklid). Daher der Name „Nuklearmedizin“. Je nachdem, welches Medikament verwendet wird, kann die Nuklearmedizin drei Dinge leisten: detaillierte Bilder des Körpers erstellen, medizinische Eingriffe steuern (zur Unterstützung bei Operationen), oder gezielt Therapie verabreichen.

Für die Bildgebung – die Diagnose:
Die nuklearmedizinischen Expert*innen können radioaktives Material an viele natürliche Stoffe des Körpers anhängen – an Zucker, Aminosäuren (Grundbausteine von Eiweiß), Fettsäuren oder Botenstoffe des Gehirns (Neurotransmitter). Dadurch kann das Medikament ganz genau an sein Ziel gelenkt werden. Mit Hilfe von hoch-spezialisierten medizinischen Geräten (PET oder SPECT-Kameras) wird das Medikament – und damit die erkrankte Stelle im Körper – sichtbar gemacht. So können Ärzt*innen, sehen wie Organe und Gewebe arbeiten, nicht nur, wie sie aussehen (wie beispielsweise bei einem Ultraschall).

Für die Behandlung – die Therapie:
In der Krebstherapie sind die Radiopharmaka so gestaltet, dass sie direkt zum Tumor wandern. Dort angelangt, binden sie sich an eine bestimmte Stelle auf der Tumoroberfläche (einen Rezeptor). Einmal angedockt, geben sie eine kleine, präzise Strahlendosis ab. Diese zerstört den Tumor von innen und schont dabei so gut wie möglich das umliegende gesunde Gewebe. Dadurch gibt es weit weniger Nebenwirkungen wie (z. B. Übelkeit, Abgeschlagenheit) als dies bei anderen Therapien (z. B. Chemotherapie) der Fall ist.

Beides kombiniert – der „theranostische” Ansatz:
Und hier kommt eine der größten Stärken der Nuklearmedizin: man kann sie sowohl zur Diagnose als auch zur Behandlung einsetzen. Man nennt das den „theranostischen” Ansatz: eine Kombination aus den Wörtern „Therapie” und „Diagnose.”

Dabei wird dasselbe Grundgerüst verwendet und nur der radioaktive Anteil ausgetauscht. Damit kann sich das Medikament sowohl mit höchster Präzision an den Tumor binden, als auch zielgerichtet durch abgegebene Strahlung die Tumorzelle von innen zerstören. Das passiert so präzise und individuell, wie es nur die Nuklearmedizin schafft.

Die in der Nuklearmedizin verwendeten Geräte sind hochspezialisierte Kameras, die die Stoffwechselvorgänge im Körper durch die Radiopharmaka sichtbar machen:

• PET (Position Emission Tomography)
• SPECT (Single Photon Emission Computer Tomography)
• PET/CT (ein Kombi-Gerät aus einem PET und einem Computertomograph, CT).

Sie sehen aus wie schmale Röhren mit einer Liege in der Mitte, auf der sich der Patient/die Patientin befindet. Selbstverständlich spielen auch Computer und Software eine große Rolle beim Visualisieren der Kameradaten.